시편 23장 4절 '사망의 음침한 골짜기'는 무엇을 상징하는가?

'사망의 음침한 골짜기'는 사람이 직면할 수 있는 가장 깊고 두려운 통로, 즉 고통과 위험과 슬픔, 혹은 죽음의 위협이 감돈다운 시기를 묘사한다. 이 이미지는 문자적 죽음 자체가 아니라 죽음의 그늘, 곧 생명을 뒤덮는 어둠을 가리킨다. 골짜기이므로 머무를 자리가 아니라 반드시 지나가야 할 낮은 지점임을 뜻하고, 그늘이므로 죽음 자체가 실제로 존재하는 것이 아니라 그 위엄만 드리워져 있음을 뜻한다.

시편 저자는 바로 이 어두운 이미지에 두려워하지 않을 이유를 놓는다. '주께서 나와 함께 하심이라.' 목자의 임재가 그 골짜기를 공포의 공간에서 건너갈 수 있는 공간으로 바꾸어 놓는다. 지도하고 단속하며 보호하는 도구인 지팡이와 막대기가 오히려 안위가 되니, 여호와 돌보심이 가장 어두운 구간에서도 활동적으로 임하고 있음을 보여준다. 따라서 이 상징의 중심은 고난의 부재가 아니라 고난 속에서도 두려움을 이기는 하나님의 동행이다.

신앙생활에 적용하면 이 골짜기는 질병, 핍박, 상실, 도덕적 고민 등 죽음이나 멸망의 위협이 다가오는 어떤 위기의 시기든 가리킨다. 시편은 이러한 골짜기가 실재하지만 최종적이지 않으며, 신자의 확신은 그 골짜기로부터의 탈출이 아니라 그 안에서 변함없이 함께하시는 하나님께 있음을 가르친다.

시편 23장은 자신의 목자로서 여호와를 신뢰하는 다윗의 고백이다. 앞 절들은 푸른 풀밭, 쉴 만한 물, 소생하는 영혼, 의의 길로 이루어진 평안한 공급의 분위기를 자아낸다. 그러다 4절에서 시편의 가장 시련적인 이미지가 등장한다. 잔잔한 물가로 이끄는 동일한 목자가 어두운 골짜기에서도 함께 걸어가신다는 대비가 의도적이다. 이어지는 5-6절은 원수 앞에 차려진 상, 머리에 부은 기름, 넘치는 잔, 그리고 여호와의 집에 영원히 거함으로 마무리되어, 골짜기를 선하심과 인자하심이 평생을 따라오는 더 큰 여정 안의 한 통로로 보여 준다.