바알의 선지자들이 왜 불을 불러내지 못했는가?

바알의 선지자들이 불을 불러낼 수 없었던 이유는 바알은 살아 계시는 하나님이 아니기 때문이다. 그들이 아침부터 저녁 소제 때까지 "바알이여 우리에게 응답하소서" 하고 불러도 "아무 소리도 없고 아무 응답하는 자도 없"었으며, 뛰놀고 칼과 창으로 몸을 상하게 해도 결국 응답은 없었다. 엘리야는 이 공허함을 조롱하며 "큰 소리로 부르라 그는 신인즉 묵상하고 있는지... 혹은 그가 잠이 들어서 깨워야 할 것인지"라 말하며, 그들의 신이 결국 듣지도 보지도 움직이지도 못하는 허상임을 드러냈다.

엘리야의 한 번의 기도가 즉시 불을 내리게 한 까닭은 그가 "아브라함과 이삭과 이스라엘의 하나님 여호와"께 말씀을 올렸기 때문이다. 엘리야는 명령하거나 자신에게 영광을 돌리는 대신, "주께서 이스라엘 중에서 하나님이신 것과 내가 주의 종인 것을 오늘 알게 하옵소서"라고 구했다. 그 결과 여호와의 불이 내려서 "번제물과 나무와 돌과 흙"을 태우고 "또 도랑의 물을 핥았"으니, 불의 출처에 대한 어떤 의심도 남지 않았다.

엘리야의 불이 드러내는 진리는 참 하나님은 소리의 크기나 자기 학대가 아니라 언약의 이름으로 말씀을 드리는 믿음을 통해 만난다는 점이다. 바알의 선지자들은 �되이 소진되었고, 엘리야는 하나님의 말씀 위에 안식하며 정해진 시각인 저녁 소제 때에 행위했다. 이 대조는 헛된 종교는 그 뒤에 사람이 없는 연기에 불과하며, 참 예배는 들으시고 행하시는 분을 향한 응답 있는 기도임을 보여준다.

갈멜 산의 대결은 아합과 이스라엘이 바알들을 따랐기에 내린 기근의 제삼년에 이루어졌다. 엘리야는 바알의 선지자 450명에게 공개 시험을 제안했다. 각자 제물을 준비하고 신의 이름을 부르되, "불로 응답하는 신 그가 하나님"이라 규정한 것이다. 백성은 "그 말이 옳도다"라며 동의했다. 바알의 선지자들이 먼저 실패하자 엘리야는 무너진 제단을 열두 돌로 수축하고 제물을 물로 적신 뒤 한 번 기도했으며, 그 즉시 불이 내렸다.

이 사건의 맥락은 이스라엘의 정체성 위기이다. 엘리야의 첫 말씀인 "너희가 어느 때까지 둘 사이에서 머뭇머뭇 하려느냐 여호와가 만일 하나님이면 그를 따르고 바알이 만일 하나님이면 그를 따를지니라"는 시험의 조건을 설정했다. 불의 목적은 화려한 구경이 아니라 계시였다. 엘리야는 "이 백성에게 주 여호와는 하나님이신 것과 주는 그들의 마음을 되돌이키심을 알게 하옵소서"라고 구했고, 백성이 그것을 보며 엎드려 "여호와 그는 하나님이시로다"라 고백하는 것이 이 사건의 결론이었다.