¿Qué representan los dos hijos en la parábola del hijo pródigo?

En la parábola, el hijo menor representa a quienes se han apartado abiertamente de Dios. Exige su herencia, se marcha a «un país lejano», malgasta todo, llega a alimentar cerdos y finalmente vuelve en sí y regresa: un arco que refleja a los recaudadores de impuestos y pecadores arrepentidos que se acercaban a Jesús (Lucas 15:1). Su restauración se muestra en el abrazo del padre, la túnica, el anillo y las sandalias, y en el banquete: «porque este mi hijo había muerto, y ha vuelto a la vida; se había perdido, y ha sido hallado» (Lucas 15:24).

El hijo mayor es un retrato de una religión externamente obediente pero interiormente resentida. Nunca se ha ido de casa, y sin embargo se niega a unirse a la celebración. Su queja —«tantos años te sirvo, y nunca he desobedecido un mandamiento tuyo; y sin embargo nunca me has dado ni un cabrito» (Lucas 15:29)— pone al descubierto un corazón que sirve al padre por obligación en lugar de disfrutarlo, y que le escatima la misericordia al perdido. Refleja a los fariseos y escribas que murmuraban: «Este recibe a pecadores y come con ellos» (Lucas 15:2). La advertencia de Jesús en las parábolas anteriores, de que hay gozo en el cielo por un pecador que se arrepiente (Lucas 15:7, 10), es precisamente el gozo que este hijo mayor se niega a compartir.

Juntos, los dos hijos responden a la queja de los fariseos desde ambos lados. El menor muestra que los extraviados son bienvenidos a casa; el mayor muestra que murmurar contra la gracia es también una forma de distancia. El padre sale al encuentro de ambos (Lucas 15:20, 28), y la parábola termina abierta, con el mayor aún afuera, planteando la pregunta: ¿cuál de los dos hijos eres tú?

Lee esta parábola solo después de notar a quién fue dirigida. En Lucas 15:1-2, los recaudadores de impuestos y los pecadores se acercan a Jesús mientras los fariseos y escribas murmuran porque él los recibe. Jesús cuenta dos parábolas más breves (la oveja perdida, la moneda perdida) sobre el gozo del cielo por los pecadores arrepentidos, y luego esta tercera con dos hijos. Los dos hijos representan, por tanto, dos respuestas opuestas a la misma oferta de gracia: el que estaba lejos y se arrepiente, y el que se quedó cerca pero resiente la misericordia.

También es importante no identificar demasiado a los hijos. La Escritura no dice que el hijo mayor no sea salvo ni que el hijo menor represente a toda clase de pecadores. El propósito de la parábola, tal como Jesús la cuenta, es pastoral: exponer el espíritu de murmuración del hijo mayor en sus oyentes originales. El «padre» a lo largo de toda la parábola es el Dios misericordioso representado en el ministerio de Jesús.

Algo más que esta parábola no dice: no dice que la vida desenfrenada del hijo menor fuera aceptable porque luego se arrepintió. Su arrepentimiento es el punto de inflexión, pero su vida disoluta sigue siendo llamada desperdicio (Lucas 15:13). El arrepentimiento es la puerta; no es una licencia para pecar.